Voyager en vélo gravel, le guide complet

Certaines personnes apprécient les routes plates d’asphalte, tandis que d’autres aspirent à une aventure plus rude et imprévisible, souhaitant défier les éléments naturels. C’est dans ce contexte que le vélo gravel entre en scène !

Le gravel, c’est l’art de combiner le plaisir du vélo avec le défi sportif à travers des paysages variés. Sur des pistes de montagne, des routes de campagne ou des chemins de terre rustiques, cette pratique permet aux cyclistes de s’évader des routes traditionnelles pour explorer des territoires inédits, le tout sur un vélo sportif, efficace et joueur.

Ce guide complet, enrichi de conseils et d’informations pratiques, vous dévoile tout ce qui fait du gravel une discipline à la fois ancrée dans l’histoire et résolument moderne, promise à un bel avenir dans le monde du cyclisme.

Le gravel, pour les cyclistes qui ont soif d’aventure !

Le terme “gravel” fait référence aux routes de gravier (“gravel roads” en anglais), qui sont des chemins non pavés, couverts de gravier. C’est une discipline cycliste en plein essor qui séduit de plus en plus d’adeptes en quête d’aventure et de liberté. 

Un peu d’histoire…

Le gravel incarne l’essence même des premiers vélos, notamment ceux destinés à la compétition. À la fin du XIXe siècle, les routes principales étaient encore de simples pistes, et il a fallu attendre la fin de la Première Guerre mondiale pour que les premières routes goudronnées fassent leur apparition. Les vélos de l’époque étaient dotés de pneus larges, offrant à la fois adhérence et confort sur ces surfaces éprouvantes. Dès les premières courses de cyclisme sur route au début du XXe siècle, l’esprit d’aventure et de défi était déjà omniprésent. 

C’est au début des années 2000, aux États-Unis, que la pratique du gravel telle que nous la connaissons aujourd’hui a vraiment pris son envol. Les cyclistes cherchaient alors une alternative aux routes de plus en plus fréquentées et dangereuses. Ils se sont tournés vers les chemins de terre, explorant les routes secondaires et redécouvrant des paysages oubliés. Des événements comme la Dirty Kanza (aujourd’hui renommée Unbound Gravel) ont été parmi les premières compétitions de gravel, attirant des centaines de participants désireux de repousser leurs limites sur des terrains variés. 

L’essor du gravel en Europe a été favorisé par plusieurs facteurs. D’abord, la diversité des paysages européens constitue un terrain de jeu idéal, avec des routes de campagne sinueuses, des chemins forestiers pittoresques et des sentiers de montagne spectaculaires. Ensuite, l’engouement croissant pour le bikepacking, une forme de cyclotourisme autonome pour voyager léger à vélo, et pour les voyages à vélo en quête d’aventures authentiques a largement contribué à populariser le gravel. De plus en plus de cyclistes cherchent à fuir la circulation pour découvrir de nouveaux horizons. 

Aujourd’hui, le gravel s’est imposé comme une discipline incontournable pour de nombreux passionnés de cyclisme, attirant des adeptes de tous horizons en quête de défis stimulants et de panoramas à couper le souffle. Partout en Europe, des événements et des courses de gravel sont organisés, offrant aux participants l’occasion de tester leurs compétences et leur endurance sur une variété de terrains et de distances. Le gravel, c’est bien plus qu’une simple pratique cycliste : c’est un retour aux sources, un voyage à travers le temps et l’espace, où chaque sortie devient une véritable aventure.

Le gravel, une culture à part entière

La culture gravel est marquée par un esprit de camaraderie et de découverte. Contrairement aux compétitions de cyclisme sur route, souvent caractérisées par une forte compétitivité, le gravel met l’accent sur l’inclusivité et le partage d’expérience. Les événements gravel sont devenus des rendez-vous incontournables pour les amateurs de cette discipline. Ces événements ne sont pas seulement des courses, mais des festivals célébrant l’esprit gravel avec des expositions, des ateliers et des soirées communautaires. Ils offrent également l’occasion de rencontrer des cyclistes de tous horizons et de partager des expériences et des conseils.

Un autre aspect inédit de la culture gravel est son influence sur l’industrie du vélo. De nombreuses marques développent des vélos et des accessoires spécifiquement conçus pour le gravel, avec des caractéristiques telles que des pneus plus larges pour une meilleure adhérence, des cadres robustes pour supporter les terrains accidentés, et des systèmes de bagagerie innovants. Les cyclistes adoptent souvent un style de vie minimaliste, emportant le strict nécessaire pour leurs aventures, ce qui ajoute une dimension de simplicité et de retour aux sources à la pratique.

Enfin, la culture gravel encourage une approche respectueuse de l’environnement. Les cyclistes sont souvent sensibilisés à la préservation des paysages qu’ils traversent, adoptant des pratiques durables comme le “Leave No Trace” (ne laissez aucune trace). Cette conscience écologique renforce l’idée que le gravel est plus qu’un simple sport, c’est un mode de vie harmonieux avec la nature.

Le gravel, un vélo incroyablement polyvalent

Le vélo gravel incarne une révolution dans le monde du cyclisme, offrant une polyvalence qui séduit les amateurs de deux-roues à travers le globe. Conçu pour affronter une variété impressionnante de terrains, des routes asphaltées aux chemins de gravier en passant par les sentiers forestiers, le gravel est devenu le choix de prédilection pour ceux qui recherchent à la fois aventure et performance.

Caractéristiques du vélo

Les vélos de gravel, spécialement conçus pour affronter une diversité de surfaces et de conditions, se distinguent par plusieurs caractéristiques uniques. Inspirés des vélos de route, ils intègrent cependant des différences clés qui les rendent parfaitement adaptés aux terrains variés.

• Les cadres des vélos de gravel peuvent être en aluminium, en acier ou en fibre de carbone, combinant légèreté et robustesse. Leur géométrie est optimisée pour une stabilité accrue et un confort supérieur sur les terrains accidentés, grâce à des angles de direction plus ouverts et des bases arrière allongées.
• Un vélo gravel, avec un poids moyen de 9,5 kg, se distingue par sa légèreté, offrant ainsi une grande praticité pour diverses situations. Ce poids plume permet non seulement une maniabilité optimale sur des terrains variés, mais facilite également le portage lorsqu’il faut franchir des obstacles naturels tels que des rivières ou des sentiers escarpés.
• Les pneus, plus larges que ceux des vélos de route classiques, mesurent généralement entre 35 et 45 mm. Cette largeur supplémentaire permet une meilleure adhérence et une meilleure absorption des chocs sur les surfaces irrégulières, offrant ainsi une conduite plus douce et plus sécurisée.
• Les freins à disque sont un autre élément distinctif, offrant une puissance de freinage supérieure et une modulation améliorée, cruciales pour maintenir le contrôle sur des terrains variés.
• Les systèmes de transmission des vélos de gravel sont polyvalents, avec des développements adaptés pour la vitesse sur les portions plates et roulantes, ainsi que des petits développements pour les montées abruptes. 

Les différentes pratiques du gravel

Le vélo gravel, considéré comme un mélange de vélo de route et de VTT avec une touche de vélo de cyclo-cross, permet d’adapter la configuration à son type de conduite préféré. Avant de choisir un vélo, il est important de définir sa pratique. Certains vélos gravel sont conçus pour la vitesse, tandis que d’autres sont destinés aux longues sorties. Les vélos de course gravel ont une géométrie similaire à celle des vélos de route et sont minimalistes, tandis que les gravels de bikepacking offrent une configuration plus adaptable grâce notamment à une visserie permettant d’embarquer une grande variété de sacoches.

• Le gravel performance : la pratique gravel performance est orientée vers la vitesse et l’efficacité sur des surfaces variées, souvent en mélangeant des routes asphaltées avec des chemins de gravier et des sections techniques légères. 

Pour une pratique performance du gravel, les vélos sont caractérisés par une géométrie proche des vélos de route, favorisant une posture aérodynamique et une efficacité de pédalage maximale similaire aux vélos de route traditionnels. Le cadre doit être à la fois léger et rigide, permettant une réactivité accrue lors des accélérations et assurant une transmission optimale de la puissance. Les pneus utilisés sont plus fins et profilés, offrant une faible résistance au roulement sur les surfaces lisses tout en maintenant une adhérence suffisante sur les chemins de gravier. En outre, l’option d’installer des pédales automatiques est disponible pour améliorer la performance globale du vélo gravel.

• Le gravel aventure : la pratique gravel aventure est axée sur l’exploration et l’endurance sur de longues distances, souvent sur plusieurs jours, en privilégiant le confort et la capacité à transporter tout le nécessaire pour l’autonomie.

Pour une pratique de gravel aventure ou de randonnée, il est essentiel de rechercher un vélo avec une géométrie confortable qui offre une position de conduite moins agressive, idéale pour réduire la fatigue lors des longues distances. Le cadre doit être robuste, avec des options de chargement telles que des points d’attache pour sacoches, afin de transporter facilement tout le matériel nécessaire pour le camping, la nourriture et d’autres équipements. Enfin, des pneus plus larges avec un bon grip sont essentiels pour assurer une meilleure traction sur des chemins de gravier rugueux et des surfaces variées, garantissant ainsi une stabilité et une sécurité accrues pendant les aventures en gravel.

Nos vélos gravel disponibles à la location

Lors de votre prochain séjour avec Abicyclette Voyages, vous avez la possibilité de louer les vélos gravel Vadrouille de la marque Adris. Ces vélos sont spécialement choisis pour leur fabrication locale en Bretagne, une région au cœur de notre activité. Fondée par les passionnés de vélo Adrien et Romain, Adris conçoit et assemble tous ses vélos dans cette région. Inspirés par leur expérience en compétition, ils ont méticuleusement intégré leur expertise dans chaque détail de ce vélo Vadrouille. Le résultat ? Une combinaison parfaite entre performances de haut niveau, confort optimal et design remarquable.

Le Vadrouille se distingue par sa polyvalence exceptionnelle : sa légèreté, sa maniabilité et son élégance en font un compagnon idéal pour toutes vos aventures. Équipé d’un cadre en aluminium et d’une fourche carbone, chaque composant du Vadrouille est conçu pour une intégration parfaite et une durabilité maximale. Avec le groupe Shimano GRX400, ce vélo Gravel dépasse toutes les attentes en matière de robustesse et de performance, adapté à tous les terrains, qu’ils soient exigeants ou inexplorés.

Quel équipement choisir ?

Pour la pratique du gravel, il est essentiel de choisir un équipement qui soit à la fois confortable, polyvalent et adapté aux conditions variables que l’on peut rencontrer sur les chemins et routes non pavées. Voici quelques recommandations pour différents types d’équipements :

La tenue 

Optez pour des vêtements qui favorisent la respiration et l’évacuation de l’humidité tout en séchant rapidement. Une couche de base légère en matériau respirant aide à réguler la température corporelle lors de l’activité. Les maillots dotés de poches arrière sont pratiques pour transporter des petits objets tels que des barres énergétiques ou un téléphone. Pour le bas, un cuissard cycliste assure un confort optimal pendant votre trajet. N’oubliez pas d’avoir un coupe-vent à portée de main, facile à glisser dans votre sacoche avant. En gravel, il est courant de devoir descendre de vélo pour franchir des obstacles, traverser des sections techniques ou porter votre vélo. Pour cette raison, il est essentiel de choisir des chaussures qui combinent confort de marche et rigidité, afin d’assurer une bonne transmission de puissance tout en restant pratiques à pied.

Les sacoches

Vous trouverez sur votre vélo gravel plusieurs points d’ancrage pour fixer des sacoches. La principale qualité recherchée dans les sacoches de bikepacking est leur poids léger, permettant un chargement minimal. Le matériel utilisé inclut généralement la sacoche de cadre, la sacoche de guidon et la sacoche de selle pour les aventures gravel. Il existe plusieurs marques de bikepacking fabricant des sacoches artisanales en France, en  voici 3 exemples qu’on apprécie chez Abicyclette Voyages : Le rouquin qui roule (fabriquées à Rostrenen, dans le centre Bretagne ),  Akao Designs (fabriquées à Saint-Malo, en Bretagne), Vélocidade (fabriquées en Ariège). Il est essentiel de ne pas être accablé par un poids excessif et de vérifier minutieusement le système de fixation des sacoches pour qu’elles s’adaptent parfaitement à votre vélo, assurant une stabilité optimale que vous rouliez sur route lisse ou sur terrain accidenté.

Les outils

Procurez-vous un outil multifonction. Ce type d’instrument est conçu pour faire face à toutes les situations possibles. Qu’il s’agisse d’un dérive-chaîne ou d’un démonte-pneu, cet accessoire indispensable pour le gravel vous permet de partir en toute sérénité. Emportez également un kit de réparation comprenant des démonte-pneus en plastique, des rustines, indispensable pour vos sorties. Une chambre à air de rechange est également essentielle, surtout lorsque vous roulez sur des terrains accidentés et non entretenus, où les crevaisons peuvent survenir rapidement, même si votre vélo gravel est équipé de pneus tubeless. Enfin, la pompe reste l’outil de réparation incontournable pour tous les cyclistes.

Nos conseils pour la pratique du gravel

• Pour débuter, il est préférable de choisir des parcours simples sur des chemins faciles et peu techniques, comme les bords de canaux, les parcs et les voies vertes. Ensuite, lorsque vous vous sentirez plus à l’aise, vous pourrez vous aventurer sur des itinéraires un peu plus techniques.
• Commencer par de petites sorties. Les courtes randonnées sont idéales pour s’acclimater et perfectionner son équipement. Ne pas dépasser les 60 km et privilégier également des destinations faciles pour débuter.
• Lors de la planification du voyage, prévoir du temps pour les imprévus. Une randonnée en pleine nature peut conduire à des lieux surprenants et magnifiques. Une occasion pour descendre de vélo et explorer davantage.
• Pour profiter pleinement des randonnées gravel, apprendre les bases de la réparation d’un vélo, comme changer une chambre à air, ajuster les freins et régler les dérailleurs, est un atout inestimable. Ces compétences sont très utiles en cas de problème sur la route,et permettent de continuer le trajet sans trop de tracas.
• Prendre le temps de bien appliquer son ruban de cintre. Il améliore la prise en main par temps humide (pluie ou transpiration) et ajoute du confort en absorbant les vibrations. Plus le ruban est épais, plus il est confortable.
• S’agissant du bikepacking, les sacoches les moins accessibles vont contenir les affaires du soir, celles qui ne sont pas nécessaires durant la journée. Cela inclut généralement le matériel de couchage, les vêtements de rechange, des articles de toilette, et tout autre équipement dont on n’aura pas besoin avant d’établir le campement.
• Les sacoches plus facilement accessibles, telle que celle fixée au guidon, sont réservées aux articles nécessaires pendant le trajet. On y trouve souvent de la nourriture, de l’eau, des outils de réparation, une trousse de premiers secours, et des vêtements de pluie. Ces sacoches permettent de faire face rapidement aux changements de conditions météorologiques ou aux besoins urgents sans avoir à fouiller dans tout l’équipement.
• De la convivialité ! Outre les défis physiques et les sorties en pleine nature, la pratique du gravel est également synonyme de plaisirs simples et authentiques qui enrichissent l’expérience cycliste. Parmi ces plaisirs, on retrouve souvent la traditionnelle pause café, un moment privilégié où les cyclistes se retrouvent autour d’une tasse de café fumante pour reprendre des forces, échanger des histoires et partager des conseils sur les itinéraires à venir.

Prêt pour votre première aventure en gravel ? 

Maintenant que vous en savez un peu plus, vous êtes prêt à vous  lancer dans une aventure en vélo gravel, et vous avez fait le bon choix ! Voici quelques conseils supplémentaires pour vous aider à préparer votre première sortie, à organiser vos journées et à planifier un voyage en vélo gravel :

Les premières sorties en vélo gravel

• Choix de l’itinéraire : optez pour des parcours faciles, sans trop de dénivelé. Utilisez des applications comme Komoot ou Strava pour trouver des itinéraires adaptés aux débutants. Assurez-vous que le terrain correspond à votre niveau de compétence et à votre condition physique. Les routes de campagne, les voies vertes et les chemins cyclables le long des canaux sont des terrains de jeu idéals pour commencer la pratique du gravel.
• Équipement essentiel : portez un casque, des gants, et des vêtements appropriés pour la météo. N’oubliez pas une trousse de réparation, une pompe et des chambres à air de rechange.
• Alimentation et hydratation : emportez suffisamment d’eau et des collations énergétiques pour maintenir votre niveau d’énergie (600ml d’eau et 60g de glucides environ par heure de pratique). Les boissons isotoniques, les barres énergétiques, les fruits secs et les noix sont de bonnes options.
• Technique de conduite : adaptez votre technique en fonction du terrain. En descente, placez votre corps plutôt sur l’arrière du vélo, debout, gardez les bras légèrement fléchis et les pieds parallèles pour une meilleure stabilité. En montée, restez assis, plutôt sur l’avant de votre selle (bec) pour maximiser l’adhérence.

Organisation pendant votre journée gravel

• Planification de la journée : définissez votre itinéraire à l’avance et partagez-le avec quelqu’un pour des raisons de sécurité. Prévoir des pauses régulières pour vous reposer et vous réhydrater.
• Matériel à emporter : en plus de l’équipement de base, pensez à emporter un GPS ou un smartphone avec une batterie externe. Une trousse de premiers secours peut également être utile en cas de blessure.
• Gestion de la météo : vérifiez les prévisions météorologiques avant de partir. Emportez un coupe-vent ou une veste imperméable si des averses sont prévues. Les lunettes de soleil et la crème solaire sont également importantes par temps ensoleillé.
• Sécurité : respectez les règles de la route et soyez vigilant aux autres usagers, surtout dans les zones partagées avec des véhicules motorisés. Utilisez des feux avant et arrière pour être visible, même en plein jour.

Organisation pendant votre voyage en vélo gravel

• Préparation de l’itinéraire : planifiez votre voyage en fonction des points d’intérêt, des hébergements disponibles et des distances réalisables quotidiennement.
• Bagages et équipement : investissez dans des sacoches de cadre, de guidon et de selle pour répartir uniformément le poids. Emportez des vêtements polyvalents, légers et à séchage rapide.
• Alimentation sur la route : Planifiez vos repas en fonction des possibilités de ravitaillement le long de votre parcours. Les repas préparés pour les cyclotouristes peuvent être une bonne solution pour les étapes où les commerces sont rares.
• Gestion de la fatigue : écoutez votre corps et adaptez votre rythme en conséquence. Prévoyez des jours de repos ou des étapes plus courtes pour éviter le surmenage. Prenez le temps de bien vous étirer après chaque journée de vélo pour prévenir les courbatures.

Choisir sa destination pour la pratique du gravel

Choisir une destination pour la pratique du gravel ne se fait pas au hasard. En effet, une bonne destination gravel est souvent liée à une certaine typologie de territoire, offrant un terrain de jeu idéal pour cette discipline cycliste.

La moyenne montagne : un terrain de jeu idéal

La moyenne montagne est particulièrement favorable à la pratique du gravel. Ces régions se caractérisent par un relief varié mais accessible, avec peu de routes asphaltées et de nombreux chemins aménagés. Les pistes sont souvent assez larges et relativement bien entretenues, permettant ainsi une pratique en toute sécurité sans nécessiter un vélo tout-terrain. En France, plusieurs régions se distinguent comme destination favorable au gravel :

• Le Massif central : cette région, avec ses volcans endormis et ses paysages verdoyants, offre un réseau dense de chemins de gravier, parfait pour le gravel.
• L’Ardèche : connue pour ses gorges et ses plateaux, l’Ardèche propose des itinéraires pittoresques et variés, à travers forêts et vignobles.
• La Lozère : avec ses vastes étendues naturelles et ses montagnes douces, la Lozère est un véritable paradis pour les amateurs de gravel.
• La Provence : au-delà de ses célèbres champs de lavande, la Provence offre des chemins de gravier à travers ses collines et ses villages pittoresques, sous un climat ensoleillé.

Les pays méditerranéens : le paradis du gravel

Les pays méditerranéens sont également des destinations de choix pour le gravel, principalement grâce à leur météo favorable. Les étés y sont chauds et secs, et les hivers doux, avec peu de précipitations. Les chemins y sont souvent constitués de pistes sèches et caillouteuses, idéales pour cette pratique. Parmi les destinations incontournables :

• L’Espagne : avec ses vastes espaces naturels et ses nombreuses pistes de gravier, l’Espagne offre des parcours variés, de la côte méditerranéenne aux montagnes intérieures.
• Le Portugal : entre océan et montagnes, le Portugal propose des itinéraires de gravel à travers ses paysages diversifiés et ses villages authentiques.
• L’Italie : que ce soit en Toscane, avec ses célèbres “strade bianche”, ou dans les Dolomites, l’Italie est une destination rêvée pour les amateurs de gravel.

Le Kirghizistan : l’aventure ultime

Pour ceux qui recherchent une aventure encore plus lointaine et dépaysante, le Kirghizistan est une destination en vogue pour la pratique du gravel. Ce pays, en grande partie montagneux et géographiquement isolé, est en train de développer son accueil touristique. Il est apprécié pour ses routes de gravier, son ancienne culture pastorale et ses paysages spectaculaires. Le Kirghizistan offre une expérience unique, mêlant exploration et dépaysement, pour les cyclistes avides de découvrir de nouveaux horizons.

Pour aller plus loin sur la pratique du gravel…

Nous espérons que ce guide sur la pratique du gravel vous a permis de découvrir davantage cette activité passionnante et qu’il vous a donné l’envie de vous y (re)mettre. Pour approfondir vos connaissances sur le sujet, nous avons rassemblé une sélection de ressources et de récits pour vous immerger dans l’univers du gravel :

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